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白日将起，流影城一如既往，又是熙攘忙碌的一天。
执敬司是城中枢机，天未大亮，寝院中庭便有值更的弟子敲锣叫唤。
耿照与长孙日九没敢等到锣声大作，补寐片刻便乖乖起身，摸黑回寝室里迭被换装、梳洗干净，往膳房帮年长的弟子如鲍昶等盛粥打菜。
流影城中人丁众多，每日一睁眼便有数千张嘴等着要吃，光膳房就有十几处，最大的食堂一次能供数百人同时开桌用餐。铸炼房的工匠学徒、巡城司的精甲驻军、直属世子统辖的多射司等，都不在一处吃饭；城主、城主夫人、世子，以及总管院里又各有专门的内膳，可说是规矩繁复，千丝万缕。
执敬司是内院核心，不必像巡城司或铸炼房那样，一开就是几百人的伙，但求吃饱，不辨精粗。通常执敬司的弟子们都在琼筵司直属的大膳房用饭，吃用比照王侯藩邸的庄客家人，也有讲究。
耿照、长孙穿好衣服，刻意多用清水漱口几次，漱去嘴里的酒气，搓搓冻僵的双手，快步来到琼筵司直属的大膳房。
这“琼筵司”顾名思义，就是个专办筵席的单位，总管全城的膳房食堂、厨工杂役，统一采办食材，再依所需分配到各膳去。大膳房里灯火通明，十余名厨子正挥铲吆喝，三倍于这个数字的灶鼎中窜出茫茫水雾，数不清的下手杂役在热气蒸腾间交错身影。
放眼望去，偌大的穿堂里无一物不在律动、无一处不发出声响，明明没有门牖阻隔，清晨的寒露却怎么也渗不进这里。残料的生青气息与油爆的熟食香味恣意混合，形成旺盛而强悍的生命力。
耿照非常喜欢这里。
离开打铁洪炉之后，只有每天来打饭的半个时辰里，他才稍觉得精神。
一名切菜小厮见二人行来，破口大骂：“肏他妈的！执敬司都是饿死鬼么？还没天光，赶着来领祭品啊！”长孙笑道：“是啊，都记得留你一份，晚点儿一起吃。”小厮咒骂不绝，披汗的油亮面上缺咧开一抹笑，满口的烂黄板牙。
世上若有比铁匠更暴躁粗野、目中无人的，也就只有厨师了。
备餐时，琼筵司上下活像面对不共戴天的仇人，嘶吼咆哮，头一回听到可能会吓破胆子，但耿照却非常自在--在这里，无论烧好一镬姜豉烧肉，或将装在皮囊里的菰米揉搓脱壳、煮成香滑的雕胡饭，都是实实在在的东西，看得见摸得着，存在过就会留下痕迹，与穿着整齐、逢迎戒慎之类的差使截然不同。
膳房里烧好的菜肴用大盆盛着，并置于边角的一张大方桌，桌旁的大灶顶上，热腾腾的粥锅兀自滚着，骨碌碌地翻腾着雪色的珍珠浪，浆滑液涌，米香扑鼻而来。
耿照从竹篓里拿出洗净的碗碟在长桌上排好，长孙却走向一座顶箱立柜，随手打开橱门。柜中成组成组的堆放着餐具，形色不同，连件数都不一样，与篓中的食器大相径庭，其中有漆有瓷，有镶铜、镶象牙的，明显比竹篓所贮高贵许多。
像何煦、钟阳等担任“三班行走”的高阶弟子，终日跟在横疏影身畔，权力甚至比各司、院、堂、房的管事还大，他们的饭菜通常由下一级的弟子负责准备--但鲍昶、文景同等老人绝不会亲自盛汤打饭，层层相因，最后全成了耿照与长孙日九的活计。
而长孙日九只消看一眼当月的行走班表，就能记住每天该替哪些人准备膳食，又有哪些人要服侍二总管用餐。负责高阶弟子膳食的两年多来，长孙非但不曾出错，就连钟阳爱吃夹有枣豆馅的天星糁拌糕、何煦嗜食以雪花芹菜切细的芹芽鸠肉脍等微妙细节，全都摸得一清二楚。
只要当月轮到庚寅房备膳，三班行走们无不吃得舒心，鲍昶等也就特别好过。
耿照与长孙打好饭菜，忽听身后一人吆喝：“喂，执敬司的！”正是方才那名切菜小厮。他双手圈嘴，隔着大半个膳房，凶霸霸地吼道：“过来！”
两人对看一眼，才发现不知何时，所有人都放下手边工作，集中到那厢去了。长孙小眼微瞇，拿手肘轻撞他两下：“瞧瞧去。”耿照点了点头，两人并肩走过去。
此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣搧风……他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。
那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：“来呀！又不是要烹你们，没用的东西！”周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。
长孙日九打量着石槽，抓抓头问：“这是什么？”
小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：“不识货！这是“棺材羊”！老泉头舍你们的！真是糟蹋了好东西哩！”
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。
“老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！”小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：“别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？”
“闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？”
大膳房的管事郑师傅一挥勺，周围的厨工们纷纷闭嘴。
他高举左掌，对众人做了个“噤声”的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：“老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。”
耿照心中一凛：“原来他便是老泉头。”不禁多看几眼。
那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绺的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫“呼老泉”或“老泉头”，来历不明--起码耿照没听说过--只知十几年前被延来为城主掌勺，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的“老泉头”。
呼老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高颧、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之烈。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：“行了。”声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：“老泉头这道“棺材羊”，开盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！”
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列，若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：“开！”忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，“轰！”又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：“盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！”呼老泉一把拉住，摇了摇头：“别忙，来不及啦，这釜不开！”随手一推，石盖“轧”的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，仿佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
“这……这是羊肉？”他推了推日九，一脸茫然：“怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！”
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
“你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。”
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，仿佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：“可惜……哎，真是可惜了！”
呼老泉面无表情，哑声道：“白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。”
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：“是么？原来也有这种吃法儿。”心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听一人道：“郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。”众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：“执敬司的贼厮鸟顶屁用？”
“得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！”
“一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！”
“别逗了吧你！”连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，单臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得仿佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：“老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？”
呼老泉“嗯”的一声，指着石盖，对耿照说：“一次全掀开，面儿越大越好。”
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，“滋--”窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片--就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思--烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，仿佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入口即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：“快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！”心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沉，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外肮脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：“你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！”众人都是一阵笑。
“那是谁？”耿照悄声问。
“你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？”长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：“上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫“阿傻”。”
耿照见少年缩回角落，低声道：“我瞧不像傻子，倒像有心事。”
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
“我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。”
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：“阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！”杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持勺猛敲：“吵什么！”场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：“阿傻，你过来！”
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：“这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！”指着砧上的酱羊肉，对众人说：“这是老泉头的好意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！”
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得深沉内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记忆着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汩着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜“棺材羊”，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：“你们……快……宣德厅……集合……”远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的行走弟子共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称“三班行走”。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的脚背以及一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
“诸位辛苦了。”
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
“众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。”
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（三月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、北关道的精锐部队等铸造兵器。
这“三府竞锋”是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阀军用，一时传为美谈。青锋照精于定制生产，赤炼堂掌握流酆江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过“三府竞锋”大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
正所谓：“青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。”时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身份，恐为识者笑。
“三府竞锋”至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：“……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。”
行伍里掀起一阵小小骚动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。
鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。
横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：“是这两个没错罢？”
司徒管事微微一怔，见机极快，不慌不忙道：“小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。”
横疏影摇摇头：“不用，你办事我一向放心。”打开签条，清了清喉咙，朗声念道：“庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨，堪付重任，于兹荐用。”螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：“准。”
“多谢二总管。”司徒管事团手作揖。
众人一阵茫然。“长孙旭……那是谁啊？”
半晌才有人省觉，失声脱口：“是日九！”
“啊，怎能是他？”
“日、日九？哪……哪个日九？”
“全执敬司只一个日九！”说的人气急败坏，也不知慌什么：“没听管事说么？是老鲍房里的日九！”
被点名的人只怕错愕更甚。
长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，仿佛瞪着什么肮脏物事，恨不得将日九一身的白肉给绞出油来。
横疏影接着念：“庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。”喃喃低问：“便是昨夜救回染二掌院的那一位么？”语声虽轻，前排却清晰可闻。
司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管... -->>
白日将起，流影城一如既往，又是熙攘忙碌的一天。
执敬司是城中枢机，天未大亮，寝院中庭便有值更的弟子敲锣叫唤。
耿照与长孙日九没敢等到锣声大作，补寐片刻便乖乖起身，摸黑回寝室里迭被换装、梳洗干净，往膳房帮年长的弟子如鲍昶等盛粥打菜。
流影城中人丁众多，每日一睁眼便有数千张嘴等着要吃，光膳房就有十几处，最大的食堂一次能供数百人同时开桌用餐。铸炼房的工匠学徒、巡城司的精甲驻军、直属世子统辖的多射司等，都不在一处吃饭；城主、城主夫人、世子，以及总管院里又各有专门的内膳，可说是规矩繁复，千丝万缕。
执敬司是内院核心，不必像巡城司或铸炼房那样，一开就是几百人的伙，但求吃饱，不辨精粗。通常执敬司的弟子们都在琼筵司直属的大膳房用饭，吃用比照王侯藩邸的庄客家人，也有讲究。
耿照、长孙穿好衣服，刻意多用清水漱口几次，漱去嘴里的酒气，搓搓冻僵的双手，快步来到琼筵司直属的大膳房。
这“琼筵司”顾名思义，就是个专办筵席的单位，总管全城的膳房食堂、厨工杂役，统一采办食材，再依所需分配到各膳去。大膳房里灯火通明，十余名厨子正挥铲吆喝，三倍于这个数字的灶鼎中窜出茫茫水雾，数不清的下手杂役在热气蒸腾间交错身影。
放眼望去，偌大的穿堂里无一物不在律动、无一处不发出声响，明明没有门牖阻隔，清晨的寒露却怎么也渗不进这里。残料的生青气息与油爆的熟食香味恣意混合，形成旺盛而强悍的生命力。
耿照非常喜欢这里。
离开打铁洪炉之后，只有每天来打饭的半个时辰里，他才稍觉得精神。
一名切菜小厮见二人行来，破口大骂：“肏他妈的！执敬司都是饿死鬼么？还没天光，赶着来领祭品啊！”长孙笑道：“是啊，都记得留你一份，晚点儿一起吃。”小厮咒骂不绝，披汗的油亮面上缺咧开一抹笑，满口的烂黄板牙。
世上若有比铁匠更暴躁粗野、目中无人的，也就只有厨师了。
备餐时，琼筵司上下活像面对不共戴天的仇人，嘶吼咆哮，头一回听到可能会吓破胆子，但耿照却非常自在--在这里，无论烧好一镬姜豉烧肉，或将装在皮囊里的菰米揉搓脱壳、煮成香滑的雕胡饭，都是实实在在的东西，看得见摸得着，存在过就会留下痕迹，与穿着整齐、逢迎戒慎之类的差使截然不同。
膳房里烧好的菜肴用大盆盛着，并置于边角的一张大方桌，桌旁的大灶顶上，热腾腾的粥锅兀自滚着，骨碌碌地翻腾着雪色的珍珠浪，浆滑液涌，米香扑鼻而来。
耿照从竹篓里拿出洗净的碗碟在长桌上排好，长孙却走向一座顶箱立柜，随手打开橱门。柜中成组成组的堆放着餐具，形色不同，连件数都不一样，与篓中的食器大相径庭，其中有漆有瓷，有镶铜、镶象牙的，明显比竹篓所贮高贵许多。
像何煦、钟阳等担任“三班行走”的高阶弟子，终日跟在横疏影身畔，权力甚至比各司、院、堂、房的管事还大，他们的饭菜通常由下一级的弟子负责准备--但鲍昶、文景同等老人绝不会亲自盛汤打饭，层层相因，最后全成了耿照与长孙日九的活计。
而长孙日九只消看一眼当月的行走班表，就能记住每天该替哪些人准备膳食，又有哪些人要服侍二总管用餐。负责高阶弟子膳食的两年多来，长孙非但不曾出错，就连钟阳爱吃夹有枣豆馅的天星糁拌糕、何煦嗜食以雪花芹菜切细的芹芽鸠肉脍等微妙细节，全都摸得一清二楚。
只要当月轮到庚寅房备膳，三班行走们无不吃得舒心，鲍昶等也就特别好过。
耿照与长孙打好饭菜，忽听身后一人吆喝：“喂，执敬司的！”正是方才那名切菜小厮。他双手圈嘴，隔着大半个膳房，凶霸霸地吼道：“过来！”
两人对看一眼，才发现不知何时，所有人都放下手边工作，集中到那厢去了。长孙小眼微瞇，拿手肘轻撞他两下：“瞧瞧去。”耿照点了点头，两人并肩走过去。
此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣搧风……他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。
那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：“来呀！又不是要烹你们，没用的东西！”周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。
长孙日九打量着石槽，抓抓头问：“这是什么？”
小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：“不识货！这是“棺材羊”！老泉头舍你们的！真是糟蹋了好东西哩！”
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。
“老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！”小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：“别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？”
“闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？”
大膳房的管事郑师傅一挥勺，周围的厨工们纷纷闭嘴。
他高举左掌，对众人做了个“噤声”的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：“老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。”
耿照心中一凛：“原来他便是老泉头。”不禁多看几眼。
那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绺的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫“呼老泉”或“老泉头”，来历不明--起码耿照没听说过--只知十几年前被延来为城主掌勺，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的“老泉头”。
呼老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高颧、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之烈。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：“行了。”声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：“老泉头这道“棺材羊”，开盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！”
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列，若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：“开！”忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，“轰！”又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：“盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！”呼老泉一把拉住，摇了摇头：“别忙，来不及啦，这釜不开！”随手一推，石盖“轧”的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，仿佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
“这……这是羊肉？”他推了推日九，一脸茫然：“怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！”
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
“你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。”
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，仿佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：“可惜……哎，真是可惜了！”
呼老泉面无表情，哑声道：“白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。”
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：“是么？原来也有这种吃法儿。”心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听一人道：“郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。”众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：“执敬司的贼厮鸟顶屁用？”
“得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！”
“一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！”
“别逗了吧你！”连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，单臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得仿佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：“老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？”
呼老泉“嗯”的一声，指着石盖，对耿照说：“一次全掀开，面儿越大越好。”
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，“滋--”窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片--就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思--烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，仿佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入口即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：“快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！”心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沉，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外肮脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：“你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！”众人都是一阵笑。
“那是谁？”耿照悄声问。
“你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？”长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：“上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫“阿傻”。”
耿照见少年缩回角落，低声道：“我瞧不像傻子，倒像有心事。”
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
“我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。”
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：“阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！”杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持勺猛敲：“吵什么！”场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：“阿傻，你过来！”
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：“这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！”指着砧上的酱羊肉，对众人说：“这是老泉头的好意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！”
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得深沉内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记忆着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汩着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜“棺材羊”，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：“你们……快……宣德厅……集合……”远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的行走弟子共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称“三班行走”。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的脚背以及一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
“诸位辛苦了。”
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
“众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。”
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（三月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、北关道的精锐部队等铸造兵器。
这“三府竞锋”是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阀军用，一时传为美谈。青锋照精于定制生产，赤炼堂掌握流酆江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过“三府竞锋”大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
正所谓：“青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。”时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身份，恐为识者笑。
“三府竞锋”至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：“……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。”
行伍里掀起一阵小小骚动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。
鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。
横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：“是这两个没错罢？”
司徒管事微微一怔，见机极快，不慌不忙道：“小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。”
横疏影摇摇头：“不用，你办事我一向放心。”打开签条，清了清喉咙，朗声念道：“庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨，堪付重任，于兹荐用。”螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：“准。”
“多谢二总管。”司徒管事团手作揖。
众人一阵茫然。“长孙旭……那是谁啊？”
半晌才有人省觉，失声脱口：“是日九！”
“啊，怎能是他？”
“日、日九？哪……哪个日九？”
“全执敬司只一个日九！”说的人气急败坏，也不知慌什么：“没听管事说么？是老鲍房里的日九！”
被点名的人只怕错愕更甚。
长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，仿佛瞪着什么肮脏物事，恨不得将日九一身的白肉给绞出油来。
横疏影接着念：“庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。”喃喃低问：“便是昨夜救回染二掌院的那一位么？”语声虽轻，前排却清晰可闻。
司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管... -->>
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