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前，忽有一伙明火执仗、凶神恶煞似的魁梧大汉，手里挥着明晃晃的钢刀，在桥头设置岗哨，要过桥的人全都被拦了下来，一个个仔细盘问；稍有应答不出的，都被拉到一旁，用绳索圈在一块。
随着天光大亮，等着要过桥的人越来越多，渐渐排成了一条长龙。
一辆篷顶骡车“喀答、喀答”地踅了过来，也加入了等待的队伍。赶车的是一名布衣皂靴的虬髯大汉，他踞在车座上等了又等，百无聊赖，见前方排着的是一对母子模样的男女，那老妈妈弯腰驼背，头发花白；男子约莫三十来岁，穿着山民间流行的短褐、草鞋，扁担两头挑着柴捆，腰后还有一柄磨利的手斧，显然是从朱城山下来的樵夫。
队伍移动缓慢，却非是全然静止。那老大娘上了年纪，无法久站，只得坐在路旁歇息，每回队伍稍稍前移，她又得辛苦地起身走前几步，另觅大石或平地坐下，令人不忍。
虬髯大汉唤那名中年樵夫：“小哥！我瞧大娘这样挺辛苦的。若不嫌弃，请来我车上歇坐如何？”挪动身子，拍拍空出来的车座，俯身道：“大娘！我一个人坐这儿挺无聊的，您来陪陪我罢。”
中年樵夫犹豫一下，终不忍母亲受苦，频频相劝；老妇原是不肯，捱不住儿子与那虬髯汉子殷勤，终于还是爬上车座，双手交握，向大汉低头：“感谢您啊，好心的大爷！龙王大明神保佑，赐福给您这样的好心人。”大汉呵呵直笑，点头道：“那就多谢大娘的金口啦！托福、托福！”
车座容不下三人并坐，中年樵夫便担着柴，跟在骡车旁边，与大汉有一搭没一搭的闲聊。
“那些……都是什么人呀？”虬髯大汉问。
“不知道，以前没见过。”中年樵夫摇头，片刻又低声道：“都是些江湖人罢？呸，净是欺负善良的老百姓！”老妇听见，慌忙“嘘！”一声：“小声点！你逞什么能？他们有刀啊，惹得起么？”
中年樵夫面有不豫，只是不敢忤逆母亲，悻悻然闭上了嘴。
大汉满脸堆笑，怪有趣的眺望前方，似乎一点也不以为意。
后方队伍越排越长，忽听有人大声鼓噪：“喂！前头在搞什么玩意儿？”两名武官装束的青年扶刀而出，队伍里响起一片嗡嗡低响，此起彼落：“……哎，是流影城的人！”
“来啦来啦，终于等到啦！”
“给他们一点儿颜色瞧瞧！”
那两名青年，正是流影城巡城司的弟子。流影城近日忙于张罗竞锋大会的事，各司人马管制休假，尤以巡城司最为辛苦，所有人员的轮休假通通取消，只每日分批让卸下勤务的弟子去镇上散散心，四个时辰内便即回城，不准留宿过夜。
这两人天没亮便下了岗哨，相偕下山散心，却遇着拦桥检查，忍不住越众而出。
桥头的那群红衣大汉围了过来，为首之人形貌狞恶，粗声道：“你们两个才不是玩意儿！滚回去排好，再要啰皂，老子一刀劈了你投胎！”
高的那名巡城司弟子火了，一拍钢刀：“我入流影城三年，头一回听到有人敢劈流影城武卫的。你们是哪里来的土匪地痞？”锵的抽出半截钢刀，故意往那人面上一转，映得他眼前一白，伸手遮住眉眼。
巡城司的高弟子甚是得意，正想回头唤众人过桥，忽然腰间一痛，那红衣匪徒飞起一脚，踹得他身子往后一弹，双膝跪地，俯趴着不住呕出酸水。
“你流影城来的呀？正好！”红衣汉子踩着他的脑袋，狠笑道：“老子就是要找流影城的人！拉到一边去仔细盘问，指不定，你便是老子要找的人！”同伙齐发一声喊，七、八把钢刀分架着两人，缴下佩刀，便要拉进绳圈里去。
总算另一名较矮小的巡城司弟子头脑清楚，见了这伙穷凶极恶的德行，再与赭红衣衫稍一联想，白着脸道：“你们……你们是赤炼堂的人？”红衣汉子狞笑：“看来你要聪明一些。东海七大派同气连枝，好生交代清楚，便放你们过桥去，老子也懒得与你缠夹！”
那矮弟子咬牙怒道：“你也知道七大派同气连枝！这儿离流影城不过几里，你敢在我家的地头拦路圈人，是当流影城没人了么？”
红衣汉子左顾右盼，同伙间爆出一片轰笑。
他从怀里摸出一封朱印公文，以信代手，连搧了那矮弟子几耳光，揪着衣襟往上提，呲牙咧嘴地凑近矮弟子鼻尖：“看清楚，这是镇东将军府颁下的“禁徙令”，任何未经将军批准、擅入东海境内的四道流民，遇令即斩！有窝藏流民、供与棉衣食水者，一体同罪！”把人一推落地，站起身来，冲队伍一扬文书，大吼：“我们现在怀疑，这里有人窝藏流民，因此设岗盘查，贯彻将军的命令！无辜之人，自然不用担心！”
他目光如狼，一一扫过身前队伍里的百姓，所经之处人人低头，无不股栗。
“排到队子里的人无故离开，就是心虚！有罪之人，就地正法，绝不宽贷！听到没有？”
风声呼啸，更无一人敢答腔，本有些想打主意开溜、甚至偷向流影城通风报信的人，全都吓得噤若寒蝉，不敢妄动。红衣汉子满意点头，指挥手下将那两名巡城司弟子捆起来，也不盘问什么，径自扔进圈禁处，与其他可疑之人同置，颇有示众立威的味道。
中年樵夫看得忿忿不平，低声咒骂：“将军府颁得什么“禁徙令”，都教这帮匪徒拿来为非作歹了！这儿离边境不知有几百里，从没见有什么四道流民。真正该正法的，只有这帮无法无天的凶徒！”
老妇唯恐被红衣人听见，双手交握，置在胸前直摇晃：“龙王大明神保佑哇！你呀，少说两句成不成？”
队伍前进的速度稍稍加快，被赶进绳圈里留置的，多半是不超过二十岁的青年男子，没有妇人女子，也无老妪幼童。之后又有几名巡城司弟子到来，也是不由分说便被逮住，扔进围着绳圈的溪畔湿地，照例一句不问；遇到唠叨或抵抗的，便饱以一顿老拳。
中年樵夫越看越怒，小声道：“这到底是怎么了？这帮人到底想抓谁啊？”
--他们还不知道自己要找的是什么人。
他们只知道那人出自流影城，年纪不超过二十；之所以还抓了其他年纪相仿的平民百姓，一来是掩人耳目，二来是避免目标乔装改扮。这种撒网捕鱼的作法很笨、很花气力，但只消筛选严实，却出乎意料的有效--虬髯大汉心里想着，嘴上却没说出来，唇际抿着一抹莫测高深的笑，饶富兴致的观察赤炼堂帮众的行径。
待查的队伍约莫等了一刻，终于轮到那对樵夫母子。虬髯大汉帮忙搀扶她下车，忽见桥面之上，一人远远行来，锦衣道袍、背负刀剑，生得长身玉面，脸色却有些白惨；行走间双目游移，身体紧绷，颇似惊弓之鸟。
（是他！）虬髯汉子还未开口，却见那为首的赤炼堂帮众并未拦阻，反倒迎上前去，恭恭敬敬一抱拳：“苏道长！您怎么来了？”那青年道人剑眉一挑，倒像要跳起来似的，尖声道：“怎么？这条路我行不得么？”
那名帮众笑道：“苏道长哪儿的话！只是上头有吩咐，今儿法雨溪的桥面上许进不许出，正拦路检查哩！”那苏姓道人警醒过来，低声道：“是……在找“那个人”么？”
“正是。”那人苦笑道：“只约略说了年纪，连张图像也无，真个是大海捞针，净是瞎折腾。是了，道长过桥，可是要往流影城去？”
道人摇头：“不上流影城，我在这儿迎接真人宝驾。”过了一会儿，忽然颤着面皮扭曲一笑，尖声道：““那人”……我却是见过的。”自顾自的咯咯发笑，笑得全身发抖，阴柔中有股说不出的森寒怕人。
那帮众却不以为忤，惊喜道：“苏道长，苏大爷！您若帮忙认出了这厮，那可是大功一件。我杨七定然为您点长明灯，一辈子给您这位活神仙烧香……”谀词不断，连拍道人马屁。众人听得肉麻，道人却似十分受用，目光移向桥头，蓦地一怔，定定停在虬髯大汉的脸上。
虬髯大汉转过无数念头，心想：“这简直是天上掉下来的护身符，可别平白错过了。”打定主意，不闪不避，冲着他大方一笑，挥手道：“哎呀，这么巧？咱们好久不见啦，苏师弟。”
道人像被踩着了尾巴的猫，猛跳了起来，苍白的脸上胀起两团病态的酡红，尖声怒道：“谁是你师弟？胡彦之，你可别半路认亲戚！”虬髯大汉笑道：“你师父要喊我师父一声“掌教师兄”，愚兄算来还痴长了你几岁，怎不能喊你一声师弟？”
那暴跳如雷的苍白道人，竟是鹿别驾的徒儿苏彦升。而那驾车的虬髯汉子不是别人，却是此际应当作客流影城中的“策马狂歌”胡彦之。
那赤炼堂的小头目杨七在帮中尽管身分不高，也是混过江湖的，岂不知“策马狂歌”的大名？愕然道：“这位……是天门鹤真人的高足么？失敬、失敬！”胡彦之笑道：“大哥客气。我师父只剩我这么个徒弟活着，没比过也不知是高足还是低足。”
杨七干笑：“胡……胡大侠说笑了。”心想方才的恶形恶状都给瞧了去，此人在江湖上威名素着，说是嫉恶如仇；倘若苏道长镇他不住，只怕还要费一番力气应付。却听苏彦升寒声道：“你在这里做什么？”
胡彦之笑道：“我在流影城作客，白吃白住了好一阵子，横二总管精打细算，硬是不肯吃亏，非要我带个人去求医不可。我本想拍拍屁股一走了之，但流影城好酒好菜住得舒服，我以后还想再来，只好勉为其难，走他妈的一趟。”
苏彦升大起疑心，冷笑道：“要医什么人？又去哪里求医？”
胡彦之耸肩一笑。“前些日子，流影城中的不觉云上楼出了事，你知不知道？”
苏彦升与杨七面面相觑，杨七惊喜交迸，苏彦升却是泛起一丝恶意的笑容：“横疏影把人托你，当真瞎了狗眼！”回头尖叫：“杨七！人就在里面……”
没等他说完，杨七一声令下，十几名赤炼堂众将篷车团团围住，他从车后将布帘掀开，只见车内躺着一名全身、头脸都里满白布之人，身旁另有一名容貌清秀的婢女服侍。那婢女似是吓得傻了，坐在那里一动也不动，双手抓着拭汗用的白巾，睁着一双空洞的漆黑大眼面无表情，尖尖的瓜子脸蛋比白巾还要白惨。
杨七一愣。车里哪有什么十八九岁、流影城出身，名叫“耿照”的黝黑少年？真是活见鬼了！
苏彦升跃进篷车里，又掀帘自车座旁一跃而出，怒指胡彦之：“你！把那耿……那人藏到哪儿去了？就是当日在烽……烽火台……与你一道的那名少年，你把他藏到哪里去了？”
胡彦之见他说到“烽火台”三字时，不禁舌头打结、浑身发颤，灵光一闪：“难不成……他竟被妖刀吓破了胆子？”越看越像，故意板起面孔：“你在胡扯什么？这位是流影城的厨工阿傻，那日便是他被妖刀天裂附了身，当场将两名臬台司衙门的公人从头到脚劈成了四半，肠子流满一地，那个血啊，啧啧……”
苏彦升失声尖叫，踉跄倒退几步，跌坐在地上，颤着挥手：“别……你不要再说了！不要再说了！”旁人都被他的模样吓到，纷纷走避，连赤炼堂众也不知所措，怔在当场。
胡彦之不以为意，继续道：“这人拿妖刀杀了许多人，连自个儿的头脸也给劈坏啦。流影城主也算跟我拜了把子，就托我带他找大夫治治，省得他那张脸活像是摔烂的西瓜似的，纱布一打开便流了一地的红汤……”
苏彦升坐在地上，双手无助地举在胸前，疯了似的尖叫不休，仿佛又回到了当日万劫横扫之下、遍地都是赤浆肉泥的修罗场，看不见的黏稠鲜血劈头夹脸地泼了他一身，那温热的液感与冲鼻的气味如鬼魂般纠缠不去，无休无止--“啪！”杨七实在是受不了了，甩手打了他一记耳光。苏彦升愕然闭口，瘫坐着不住喘息。
“胡大侠，对不住，小人不是有意冒犯。”
“不要紧。”胡彦之忍笑道：“你这样也是为他好，我明白的。”
杨七点头，想了一想，又道：“胡大侠这么一说，我们也就放心啦。小人有命在身，凡流影城中来、欲过此桥者，一律不准放行，请胡大侠不要为难我们这些下人，待检查无误后，定让胡大侠通过。”
胡彦之笑道：“各为其主，也没什么好冒犯的。诸位请便。”
杨七率人里里外外搜了一遍，那骡车不过是在箱车上加了个简陋的布篷，车底薄薄一片木板，别说是藏人，就连塞一颗白菜的空位也无，一眼就能看尽，原本便不用搜。杨七的目标，从头到尾就是人。
他小心翼翼提刀凑近，端详了半天，抬头对胡彦之道：“胡大侠，对不住，我想起这位姑娘下车。”一指篷车内的婢女，语气却十分坚定。
胡彦之不禁有些佩服：“一名小小头目，办事却如此细心谨慎，难怪赤炼堂壮大如斯，叱咤东海水陆两道。”面孔一沉，故作恚怒，冷笑道：“你赤炼堂好威风啊！连横疏影横二总管的贴身婢女也敢动，眼里是没有人了。”
杨七没料到他翻脸竟像翻书一样，也不排除是逮住了他的痛脚，镇定应答：“胡大爷，我们只是手下人，哪有这胆量？但此事关系重大，不是小人做得了主的。还请胡大侠见谅。”
胡彦之冷蔑一笑，神情猥亵。
“好啊，都让你查。你是要她当众脱了衣裳，教你里外仔细“查”么？”
杨七正是疑心他男扮女装，只是没想到堂堂天门掌教的传人、侠名远播的“策马狂歌”胡彦之一说起这码事来，竟比自己这等水匪出身的还要不堪，怎么听怎么不舒服。
“这……胡大侠，小人只是公事公办，没有别的意思……”
“放屁。”胡彦之抱胸冷笑：“你告诉我，你有见过哪个男扮女装的，模样比娘儿们还漂亮？是男是女，一眼便能看出；偏你这杀千刀的，非看到穴儿不肯罢休！说你不是想乘机揩油，谁人肯信？想插就直说，畏首畏尾，算什么好汉……”
杨七一想也是，那婢女生得眉清目秀、肌肤雪白，下颔尖细，鼻梁挺直，分明是个美人胚子。那耿照据说是城中铁匠出身，又是刀皇唯一的传人，以绝世武功降服天裂妖刀，救出大名鼎鼎的“八荒刀铭”武登庸……怎么说也不能是个美胜朱颜的兔儿爷。
“……嫩穴儿谁人不想？捅着水滋滋的可舒服了，可你们这么搞说不过去嘛！又不是……”
胡彦之兀自叨叨碎碎，但内容委实太过不堪，连水匪都听不下去了，杨七赶紧接口：“胡大侠说得极是，是小人唐突啦！”一指躺着的那人，委婉道：“但此人的相貌，小人还想瞧上一眼。”
胡彦之怒道：“脸都砍烂了，有什么好看的？再说，你手边有悬红图影么？拆了药布你也不知是不是正主儿，存心寻你爷爷开心？”
杨七说他不过，又禁不住地犯疑心，正自为难，忽见山下一蓬黄尘扬起，宛若天际龙卷；烈蹄刨地间，一匹奇骏的乌骓马如电奔来，马上骑士一身赭红劲装、皮兜皮甲，以赭巾掩面，衣摆绣着一头夹翼俯冲的扑天鵰。
马鞍畔除了长短兵器之外，还有绳索、水壶，以及左右两只鞍袋。乌骓马人立而止，待烟尘消散之后，才见马后以绳索系着另一匹健马，背上仅置轻鞍，显是替换之用。
胡彦之是御马的大行家，一看此骑的行头，便知是急驰速行的配备，心念电转之间，登时了然于心。
（是赤炼堂的私兵“指纵鹰”！）那全身赭衣如血染的剽悍骑士调转马头，将一只竹筒稳稳抛在杨七手里，冷冷撂下一句：“按图追人，不得轻纵！”最末一个“纵”字落下，杨七等还来不及行礼应对，黄尘已卷至十丈之外。
杨七精神大振，取出筒中绘影，见画中的少年浓眉大眼、双目炯炯，自扮不了容貌娟娟的秀丽少女，一指车内那缠满绷带之人：“胡大侠，真对不住，你若不肯拆开里布，小人便要自行动手啦。”
胡彦之面色铁青，沉默良久，咬牙道：“要看便看，你莫要后悔。”
杨七都瞧在眼里，强抑兴奋之情，悄悄打了个暗号，桥面上数十名赤炼堂众都围了过来，各持兵器，将篷车围得水泄不通。散在最外围的五、六人弯弓搭箭，不再靠近，以防胡彦之骤然动手时，拽弦射他几个透明窟窿。
杨七心知此人武艺高强，不敢托大，将支援火号反握在后，只消人图一合，便发出信号。届时别说沿溪封锁的众多赤炼帮众，怕连大太保亲率的精兵“指纵鹰”也要立时赶至，任他“策马狂歌”如何了得，总不能插翅飞了去！
胡彦之将那人抱在怀里，一圈一圈解开缠布，一股腐脓似的恶臭夹杂着血腥气猛冲了上来，呛得杨七掩鼻仰颈，几乎要反胃呕吐。最后一层白布揭开，露出一张皮开肉绽的扭曲面孔，伤口糜烂化脓，如两块生肉片般外翻开来，令人不忍卒睹。
“怎么样？你看够了没有？”胡彦之神情阴沉，仿佛下一刻便要动手揍人。
杨七差点从车辕上跌下来，强忍着喉头酸水，胡乱挥手：“可……可以了！烦请胡……胡大爷慢走……恶……”胡彦之哼的一声，阴阴问道：“你叫什么名字？”
“小……小人杨七。”
“我记下了。”胡彦之小心将纱布缠好，目光如电，冷然道：“他若因此不治，天涯海角，胡某都将取你狗命！你且记着！”
他跃上车座，放下吊帘，持起缰绳驱车前进。赤炼堂诸人慑于他的气魄威仪，生怕自己也被问到“你叫什么名字”，纷纷让出道来，不敢拦阻。骡车行进极慢，简陋的篷顶一路晃摇，拖着尘沙越来越小、越来越小，最后终于消失不见。
直到再也听不到骡车车辕的铃铛声响，桥上的赤炼堂众才又恢复行动。只是杨七一想起那张血肉模糊的扭曲面孔，以及那股中人欲呕的腐臭血气，终于还是忍不住趴在大呕特呕，将昨晚吃的酒菜吐了个清光。
胡彦之驱车前进，好整以暇，直到行出数里，再也看不见法雨溪的水面粼光后，才“吁”的一声，在一处山泉边停下骡车。
“难为你啦，赶快起来！趁现在没人，把那玩意儿洗干净！”
全身包满绷带的“阿傻”一跃而起，飞也似的冲到山泉畔，死命地扯去白布条，趴在草丛里干呕起来。片刻，他将塞在鼻孔里的两枚茴香擤出，用清洌甘美的山泉水洗去一头一脸的秽物，露出一张浓眉大眼的黝黑面庞来。
“化妆成阿傻”这个点子固然冒险，却得益于胡彦之周游天下时所学的精妙易容术，以及他曾经跟随号称“京城第一仵工”的奇人仇不坏办案三年、与各种惨死奇尸朝夕相处，不但尽学仇不坏的断案奇能，更能巧妙模仿出伤口化脓、甚至露骨渗髓的模样。
仇不坏不仅是京左六邑间最好的仵作，更精于审案查案，据说只要是他看过的尸首，没有找不出凶手的，先帝特赐“代天除恶”的金字腰牌一面，许他便宜行事，不受六部三司节制，在平望都一向享有“捕神”的美誉。纵使赤炼堂设下天罗地网，也万万防不到仇不坏嫡传的骨相之术。
“易容术的最高境界，便是“改变骨相”。”胡彦之得意洋洋：“许多易容术会被看出破绽，大抵也是出在这一项。掩饰表象、欺骗目光，对付不了真正的高手；精妙的易容术，要做到化高为矮、易胖为瘦、转女为男，才能算是登峰造极。”
耿照忍不住问：“你到底在我脸上弄了什么，怎能这般传神？”
“你就别问了，知道了你也不会开心的。”胡彦之耸了耸肩：“况且，有碧湖姑娘的伤疤对照，做出来的效果也特别逼真。只要故意做得夸张一点，便能唬住那些不长见识的水匪。”
耿照一脸佩服。
“老胡，你和姐……二总管一样神机妙算，都猜到了赤炼堂一定会包围朱城山，才想到这等脱身之计。要是只有我一个，一定是硬闯下山，然后被他们逮个正着。”
“厉害的是她，不是我。”老胡摇头：“如果非她的暗示，我也没想到赤炼堂会边上山要人，边在山下逮人。这招很是厉害，既不押大也不押小，不管开的是哪一边他们都要赢。咱们只闯过了头一阵，赤炼堂将你的图像传遍各处河津码头，易容术不能整天黏着脸面，久了会长疮生脓的，此后行动须得加倍小心，否则将寸步难行。”
耿照洗净头脸身体，掘了个坑将纱布衣服埋好，钻进车里，从垫褥下取出预藏的新衣换上。“要出发啰！”老胡跃上车座，回头瞥了帘内一眼，不觉失笑：“喂喂，穿着那身衣裳不难受么？还不赶快换下来？”
“老胡，这样他不明白的，得让他看见你的嘴。”
耿照对着呆坐的清秀“少女”飞快打了个手势。
“阿傻，快换衣服，我们要出发啦！”
前，忽有一伙明火执仗、凶神恶煞似的魁梧大汉，手里挥着明晃晃的钢刀，在桥头设置岗哨，要过桥的人全都被拦了下来，一个个仔细盘问；稍有应答不出的，都被拉到一旁，用绳索圈在一块。
随着天光大亮，等着要过桥的人越来越多，渐渐排成了一条长龙。
一辆篷顶骡车“喀答、喀答”地踅了过来，也加入了等待的队伍。赶车的是一名布衣皂靴的虬髯大汉，他踞在车座上等了又等，百无聊赖，见前方排着的是一对母子模样的男女，那老妈妈弯腰驼背，头发花白；男子约莫三十来岁，穿着山民间流行的短褐、草鞋，扁担两头挑着柴捆，腰后还有一柄磨利的手斧，显然是从朱城山下来的樵夫。
队伍移动缓慢，却非是全然静止。那老大娘上了年纪，无法久站，只得坐在路旁歇息，每回队伍稍稍前移，她又得辛苦地起身走前几步，另觅大石或平地坐下，令人不忍。
虬髯大汉唤那名中年樵夫：“小哥！我瞧大娘这样挺辛苦的。若不嫌弃，请来我车上歇坐如何？”挪动身子，拍拍空出来的车座，俯身道：“大娘！我一个人坐这儿挺无聊的，您来陪陪我罢。”
中年樵夫犹豫一下，终不忍母亲受苦，频频相劝；老妇原是不肯，捱不住儿子与那虬髯汉子殷勤，终于还是爬上车座，双手交握，向大汉低头：“感谢您啊，好心的大爷！龙王大明神保佑，赐福给您这样的好心人。”大汉呵呵直笑，点头道：“那就多谢大娘的金口啦！托福、托福！”
车座容不下三人并坐，中年樵夫便担着柴，跟在骡车旁边，与大汉有一搭没一搭的闲聊。
“那些……都是什么人呀？”虬髯大汉问。
“不知道，以前没见过。”中年樵夫摇头，片刻又低声道：“都是些江湖人罢？呸，净是欺负善良的老百姓！”老妇听见，慌忙“嘘！”一声：“小声点！你逞什么能？他们有刀啊，惹得起么？”
中年樵夫面有不豫，只是不敢忤逆母亲，悻悻然闭上了嘴。
大汉满脸堆笑，怪有趣的眺望前方，似乎一点也不以为意。
后方队伍越排越长，忽听有人大声鼓噪：“喂！前头在搞什么玩意儿？”两名武官装束的青年扶刀而出，队伍里响起一片嗡嗡低响，此起彼落：“……哎，是流影城的人！”
“来啦来啦，终于等到啦！”
“给他们一点儿颜色瞧瞧！”
那两名青年，正是流影城巡城司的弟子。流影城近日忙于张罗竞锋大会的事，各司人马管制休假，尤以巡城司最为辛苦，所有人员的轮休假通通取消，只每日分批让卸下勤务的弟子去镇上散散心，四个时辰内便即回城，不准留宿过夜。
这两人天没亮便下了岗哨，相偕下山散心，却遇着拦桥检查，忍不住越众而出。
桥头的那群红衣大汉围了过来，为首之人形貌狞恶，粗声道：“你们两个才不是玩意儿！滚回去排好，再要啰皂，老子一刀劈了你投胎！”
高的那名巡城司弟子火了，一拍钢刀：“我入流影城三年，头一回听到有人敢劈流影城武卫的。你们是哪里来的土匪地痞？”锵的抽出半截钢刀，故意往那人面上一转，映得他眼前一白，伸手遮住眉眼。
巡城司的高弟子甚是得意，正想回头唤众人过桥，忽然腰间一痛，那红衣匪徒飞起一脚，踹得他身子往后一弹，双膝跪地，俯趴着不住呕出酸水。
“你流影城来的呀？正好！”红衣汉子踩着他的脑袋，狠笑道：“老子就是要找流影城的人！拉到一边去仔细盘问，指不定，你便是老子要找的人！”同伙齐发一声喊，七、八把钢刀分架着两人，缴下佩刀，便要拉进绳圈里去。
总算另一名较矮小的巡城司弟子头脑清楚，见了这伙穷凶极恶的德行，再与赭红衣衫稍一联想，白着脸道：“你们……你们是赤炼堂的人？”红衣汉子狞笑：“看来你要聪明一些。东海七大派同气连枝，好生交代清楚，便放你们过桥去，老子也懒得与你缠夹！”
那矮弟子咬牙怒道：“你也知道七大派同气连枝！这儿离流影城不过几里，你敢在我家的地头拦路圈人，是当流影城没人了么？”
红衣汉子左顾右盼，同伙间爆出一片轰笑。
他从怀里摸出一封朱印公文，以信代手，连搧了那矮弟子几耳光，揪着衣襟往上提，呲牙咧嘴地凑近矮弟子鼻尖：“看清楚，这是镇东将军府颁下的“禁徙令”，任何未经将军批准、擅入东海境内的四道流民，遇令即斩！有窝藏流民、供与棉衣食水者，一体同罪！”把人一推落地，站起身来，冲队伍一扬文书，大吼：“我们现在怀疑，这里有人窝藏流民，因此设岗盘查，贯彻将军的命令！无辜之人，自然不用担心！”
他目光如狼，一一扫过身前队伍里的百姓，所经之处人人低头，无不股栗。
“排到队子里的人无故离开，就是心虚！有罪之人，就地正法，绝不宽贷！听到没有？”
风声呼啸，更无一人敢答腔，本有些想打主意开溜、甚至偷向流影城通风报信的人，全都吓得噤若寒蝉，不敢妄动。红衣汉子满意点头，指挥手下将那两名巡城司弟子捆起来，也不盘问什么，径自扔进圈禁处，与其他可疑之人同置，颇有示众立威的味道。
中年樵夫看得忿忿不平，低声咒骂：“将军府颁得什么“禁徙令”，都教这帮匪徒拿来为非作歹了！这儿离边境不知有几百里，从没见有什么四道流民。真正该正法的，只有这帮无法无天的凶徒！”
老妇唯恐被红衣人听见，双手交握，置在胸前直摇晃：“龙王大明神保佑哇！你呀，少说两句成不成？”
队伍前进的速度稍稍加快，被赶进绳圈里留置的，多半是不超过二十岁的青年男子，没有妇人女子，也无老妪幼童。之后又有几名巡城司弟子到来，也是不由分说便被逮住，扔进围着绳圈的溪畔湿地，照例一句不问；遇到唠叨或抵抗的，便饱以一顿老拳。
中年樵夫越看越怒，小声道：“这到底是怎么了？这帮人到底想抓谁啊？”
--他们还不知道自己要找的是什么人。
他们只知道那人出自流影城，年纪不超过二十；之所以还抓了其他年纪相仿的平民百姓，一来是掩人耳目，二来是避免目标乔装改扮。这种撒网捕鱼的作法很笨、很花气力，但只消筛选严实，却出乎意料的有效--虬髯大汉心里想着，嘴上却没说出来，唇际抿着一抹莫测高深的笑，饶富兴致的观察赤炼堂帮众的行径。
待查的队伍约莫等了一刻，终于轮到那对樵夫母子。虬髯大汉帮忙搀扶她下车，忽见桥面之上，一人远远行来，锦衣道袍、背负刀剑，生得长身玉面，脸色却有些白惨；行走间双目游移，身体紧绷，颇似惊弓之鸟。
（是他！）虬髯汉子还未开口，却见那为首的赤炼堂帮众并未拦阻，反倒迎上前去，恭恭敬敬一抱拳：“苏道长！您怎么来了？”那青年道人剑眉一挑，倒像要跳起来似的，尖声道：“怎么？这条路我行不得么？”
那名帮众笑道：“苏道长哪儿的话！只是上头有吩咐，今儿法雨溪的桥面上许进不许出，正拦路检查哩！”那苏姓道人警醒过来，低声道：“是……在找“那个人”么？”
“正是。”那人苦笑道：“只约略说了年纪，连张图像也无，真个是大海捞针，净是瞎折腾。是了，道长过桥，可是要往流影城去？”
道人摇头：“不上流影城，我在这儿迎接真人宝驾。”过了一会儿，忽然颤着面皮扭曲一笑，尖声道：““那人”……我却是见过的。”自顾自的咯咯发笑，笑得全身发抖，阴柔中有股说不出的森寒怕人。
那帮众却不以为忤，惊喜道：“苏道长，苏大爷！您若帮忙认出了这厮，那可是大功一件。我杨七定然为您点长明灯，一辈子给您这位活神仙烧香……”谀词不断，连拍道人马屁。众人听得肉麻，道人却似十分受用，目光移向桥头，蓦地一怔，定定停在虬髯大汉的脸上。
虬髯大汉转过无数念头，心想：“这简直是天上掉下来的护身符，可别平白错过了。”打定主意，不闪不避，冲着他大方一笑，挥手道：“哎呀，这么巧？咱们好久不见啦，苏师弟。”
道人像被踩着了尾巴的猫，猛跳了起来，苍白的脸上胀起两团病态的酡红，尖声怒道：“谁是你师弟？胡彦之，你可别半路认亲戚！”虬髯大汉笑道：“你师父要喊我师父一声“掌教师兄”，愚兄算来还痴长了你几岁，怎不能喊你一声师弟？”
那暴跳如雷的苍白道人，竟是鹿别驾的徒儿苏彦升。而那驾车的虬髯汉子不是别人，却是此际应当作客流影城中的“策马狂歌”胡彦之。
那赤炼堂的小头目杨七在帮中尽管身分不高，也是混过江湖的，岂不知“策马狂歌”的大名？愕然道：“这位……是天门鹤真人的高足么？失敬、失敬！”胡彦之笑道：“大哥客气。我师父只剩我这么个徒弟活着，没比过也不知是高足还是低足。”
杨七干笑：“胡……胡大侠说笑了。”心想方才的恶形恶状都给瞧了去，此人在江湖上威名素着，说是嫉恶如仇；倘若苏道长镇他不住，只怕还要费一番力气应付。却听苏彦升寒声道：“你在这里做什么？”
胡彦之笑道：“我在流影城作客，白吃白住了好一阵子，横二总管精打细算，硬是不肯吃亏，非要我带个人去求医不可。我本想拍拍屁股一走了之，但流影城好酒好菜住得舒服，我以后还想再来，只好勉为其难，走他妈的一趟。”
苏彦升大起疑心，冷笑道：“要医什么人？又去哪里求医？”
胡彦之耸肩一笑。“前些日子，流影城中的不觉云上楼出了事，你知不知道？”
苏彦升与杨七面面相觑，杨七惊喜交迸，苏彦升却是泛起一丝恶意的笑容：“横疏影把人托你，当真瞎了狗眼！”回头尖叫：“杨七！人就在里面……”
没等他说完，杨七一声令下，十几名赤炼堂众将篷车团团围住，他从车后将布帘掀开，只见车内躺着一名全身、头脸都里满白布之人，身旁另有一名容貌清秀的婢女服侍。那婢女似是吓得傻了，坐在那里一动也不动，双手抓着拭汗用的白巾，睁着一双空洞的漆黑大眼面无表情，尖尖的瓜子脸蛋比白巾还要白惨。
杨七一愣。车里哪有什么十八九岁、流影城出身，名叫“耿照”的黝黑少年？真是活见鬼了！
苏彦升跃进篷车里，又掀帘自车座旁一跃而出，怒指胡彦之：“你！把那耿……那人藏到哪儿去了？就是当日在烽……烽火台……与你一道的那名少年，你把他藏到哪里去了？”
胡彦之见他说到“烽火台”三字时，不禁舌头打结、浑身发颤，灵光一闪：“难不成……他竟被妖刀吓破了胆子？”越看越像，故意板起面孔：“你在胡扯什么？这位是流影城的厨工阿傻，那日便是他被妖刀天裂附了身，当场将两名臬台司衙门的公人从头到脚劈成了四半，肠子流满一地，那个血啊，啧啧……”
苏彦升失声尖叫，踉跄倒退几步，跌坐在地上，颤着挥手：“别……你不要再说了！不要再说了！”旁人都被他的模样吓到，纷纷走避，连赤炼堂众也不知所措，怔在当场。
胡彦之不以为意，继续道：“这人拿妖刀杀了许多人，连自个儿的头脸也给劈坏啦。流影城主也算跟我拜了把子，就托我带他找大夫治治，省得他那张脸活像是摔烂的西瓜似的，纱布一打开便流了一地的红汤……”
苏彦升坐在地上，双手无助地举在胸前，疯了似的尖叫不休，仿佛又回到了当日万劫横扫之下、遍地都是赤浆肉泥的修罗场，看不见的黏稠鲜血劈头夹脸地泼了他一身，那温热的液感与冲鼻的气味如鬼魂般纠缠不去，无休无止--“啪！”杨七实在是受不了了，甩手打了他一记耳光。苏彦升愕然闭口，瘫坐着不住喘息。
“胡大侠，对不住，小人不是有意冒犯。”
“不要紧。”胡彦之忍笑道：“你这样也是为他好，我明白的。”
杨七点头，想了一想，又道：“胡大侠这么一说，我们也就放心啦。小人有命在身，凡流影城中来、欲过此桥者，一律不准放行，请胡大侠不要为难我们这些下人，待检查无误后，定让胡大侠通过。”
胡彦之笑道：“各为其主，也没什么好冒犯的。诸位请便。”
杨七率人里里外外搜了一遍，那骡车不过是在箱车上加了个简陋的布篷，车底薄薄一片木板，别说是藏人，就连塞一颗白菜的空位也无，一眼就能看尽，原本便不用搜。杨七的目标，从头到尾就是人。
他小心翼翼提刀凑近，端详了半天，抬头对胡彦之道：“胡大侠，对不住，我想起这位姑娘下车。”一指篷车内的婢女，语气却十分坚定。
胡彦之不禁有些佩服：“一名小小头目，办事却如此细心谨慎，难怪赤炼堂壮大如斯，叱咤东海水陆两道。”面孔一沉，故作恚怒，冷笑道：“你赤炼堂好威风啊！连横疏影横二总管的贴身婢女也敢动，眼里是没有人了。”
杨七没料到他翻脸竟像翻书一样，也不排除是逮住了他的痛脚，镇定应答：“胡大爷，我们只是手下人，哪有这胆量？但此事关系重大，不是小人做得了主的。还请胡大侠见谅。”
胡彦之冷蔑一笑，神情猥亵。
“好啊，都让你查。你是要她当众脱了衣裳，教你里外仔细“查”么？”
杨七正是疑心他男扮女装，只是没想到堂堂天门掌教的传人、侠名远播的“策马狂歌”胡彦之一说起这码事来，竟比自己这等水匪出身的还要不堪，怎么听怎么不舒服。
“这……胡大侠，小人只是公事公办，没有别的意思……”
“放屁。”胡彦之抱胸冷笑：“你告诉我，你有见过哪个男扮女装的，模样比娘儿们还漂亮？是男是女，一眼便能看出；偏你这杀千刀的，非看到穴儿不肯罢休！说你不是想乘机揩油，谁人肯信？想插就直说，畏首畏尾，算什么好汉……”
杨七一想也是，那婢女生得眉清目秀、肌肤雪白，下颔尖细，鼻梁挺直，分明是个美人胚子。那耿照据说是城中铁匠出身，又是刀皇唯一的传人，以绝世武功降服天裂妖刀，救出大名鼎鼎的“八荒刀铭”武登庸……怎么说也不能是个美胜朱颜的兔儿爷。
“……嫩穴儿谁人不想？捅着水滋滋的可舒服了，可你们这么搞说不过去嘛！又不是……”
胡彦之兀自叨叨碎碎，但内容委实太过不堪，连水匪都听不下去了，杨七赶紧接口：“胡大侠说得极是，是小人唐突啦！”一指躺着的那人，委婉道：“但此人的相貌，小人还想瞧上一眼。”
胡彦之怒道：“脸都砍烂了，有什么好看的？再说，你手边有悬红图影么？拆了药布你也不知是不是正主儿，存心寻你爷爷开心？”
杨七说他不过，又禁不住地犯疑心，正自为难，忽见山下一蓬黄尘扬起，宛若天际龙卷；烈蹄刨地间，一匹奇骏的乌骓马如电奔来，马上骑士一身赭红劲装、皮兜皮甲，以赭巾掩面，衣摆绣着一头夹翼俯冲的扑天鵰。
马鞍畔除了长短兵器之外，还有绳索、水壶，以及左右两只鞍袋。乌骓马人立而止，待烟尘消散之后，才见马后以绳索系着另一匹健马，背上仅置轻鞍，显是替换之用。
胡彦之是御马的大行家，一看此骑的行头，便知是急驰速行的配备，心念电转之间，登时了然于心。
（是赤炼堂的私兵“指纵鹰”！）那全身赭衣如血染的剽悍骑士调转马头，将一只竹筒稳稳抛在杨七手里，冷冷撂下一句：“按图追人，不得轻纵！”最末一个“纵”字落下，杨七等还来不及行礼应对，黄尘已卷至十丈之外。
杨七精神大振，取出筒中绘影，见画中的少年浓眉大眼、双目炯炯，自扮不了容貌娟娟的秀丽少女，一指车内那缠满绷带之人：“胡大侠，真对不住，你若不肯拆开里布，小人便要自行动手啦。”
胡彦之面色铁青，沉默良久，咬牙道：“要看便看，你莫要后悔。”
杨七都瞧在眼里，强抑兴奋之情，悄悄打了个暗号，桥面上数十名赤炼堂众都围了过来，各持兵器，将篷车围得水泄不通。散在最外围的五、六人弯弓搭箭，不再靠近，以防胡彦之骤然动手时，拽弦射他几个透明窟窿。
杨七心知此人武艺高强，不敢托大，将支援火号反握在后，只消人图一合，便发出信号。届时别说沿溪封锁的众多赤炼帮众，怕连大太保亲率的精兵“指纵鹰”也要立时赶至，任他“策马狂歌”如何了得，总不能插翅飞了去！
胡彦之将那人抱在怀里，一圈一圈解开缠布，一股腐脓似的恶臭夹杂着血腥气猛冲了上来，呛得杨七掩鼻仰颈，几乎要反胃呕吐。最后一层白布揭开，露出一张皮开肉绽的扭曲面孔，伤口糜烂化脓，如两块生肉片般外翻开来，令人不忍卒睹。
“怎么样？你看够了没有？”胡彦之神情阴沉，仿佛下一刻便要动手揍人。
杨七差点从车辕上跌下来，强忍着喉头酸水，胡乱挥手：“可……可以了！烦请胡……胡大爷慢走……恶……”胡彦之哼的一声，阴阴问道：“你叫什么名字？”
“小……小人杨七。”
“我记下了。”胡彦之小心将纱布缠好，目光如电，冷然道：“他若因此不治，天涯海角，胡某都将取你狗命！你且记着！”
他跃上车座，放下吊帘，持起缰绳驱车前进。赤炼堂诸人慑于他的气魄威仪，生怕自己也被问到“你叫什么名字”，纷纷让出道来，不敢拦阻。骡车行进极慢，简陋的篷顶一路晃摇，拖着尘沙越来越小、越来越小，最后终于消失不见。
直到再也听不到骡车车辕的铃铛声响，桥上的赤炼堂众才又恢复行动。只是杨七一想起那张血肉模糊的扭曲面孔，以及那股中人欲呕的腐臭血气，终于还是忍不住趴在大呕特呕，将昨晚吃的酒菜吐了个清光。
胡彦之驱车前进，好整以暇，直到行出数里，再也看不见法雨溪的水面粼光后，才“吁”的一声，在一处山泉边停下骡车。
“难为你啦，赶快起来！趁现在没人，把那玩意儿洗干净！”
全身包满绷带的“阿傻”一跃而起，飞也似的冲到山泉畔，死命地扯去白布条，趴在草丛里干呕起来。片刻，他将塞在鼻孔里的两枚茴香擤出，用清洌甘美的山泉水洗去一头一脸的秽物，露出一张浓眉大眼的黝黑面庞来。
“化妆成阿傻”这个点子固然冒险，却得益于胡彦之周游天下时所学的精妙易容术，以及他曾经跟随号称“京城第一仵工”的奇人仇不坏办案三年、与各种惨死奇尸朝夕相处，不但尽学仇不坏的断案奇能，更能巧妙模仿出伤口化脓、甚至露骨渗髓的模样。
仇不坏不仅是京左六邑间最好的仵作，更精于审案查案，据说只要是他看过的尸首，没有找不出凶手的，先帝特赐“代天除恶”的金字腰牌一面，许他便宜行事，不受六部三司节制，在平望都一向享有“捕神”的美誉。纵使赤炼堂设下天罗地网，也万万防不到仇不坏嫡传的骨相之术。
“易容术的最高境界，便是“改变骨相”。”胡彦之得意洋洋：“许多易容术会被看出破绽，大抵也是出在这一项。掩饰表象、欺骗目光，对付不了真正的高手；精妙的易容术，要做到化高为矮、易胖为瘦、转女为男，才能算是登峰造极。”
耿照忍不住问：“你到底在我脸上弄了什么，怎能这般传神？”
“你就别问了，知道了你也不会开心的。”胡彦之耸了耸肩：“况且，有碧湖姑娘的伤疤对照，做出来的效果也特别逼真。只要故意做得夸张一点，便能唬住那些不长见识的水匪。”
耿照一脸佩服。
“老胡，你和姐……二总管一样神机妙算，都猜到了赤炼堂一定会包围朱城山，才想到这等脱身之计。要是只有我一个，一定是硬闯下山，然后被他们逮个正着。”
“厉害的是她，不是我。”老胡摇头：“如果非她的暗示，我也没想到赤炼堂会边上山要人，边在山下逮人。这招很是厉害，既不押大也不押小，不管开的是哪一边他们都要赢。咱们只闯过了头一阵，赤炼堂将你的图像传遍各处河津码头，易容术不能整天黏着脸面，久了会长疮生脓的，此后行动须得加倍小心，否则将寸步难行。”
耿照洗净头脸身体，掘了个坑将纱布衣服埋好，钻进车里，从垫褥下取出预藏的新衣换上。“要出发啰！”老胡跃上车座，回头瞥了帘内一眼，不觉失笑：“喂喂，穿着那身衣裳不难受么？还不赶快换下来？”
“老胡，这样他不明白的，得让他看见你的嘴。”
耿照对着呆坐的清秀“少女”飞快打了个手势。
“阿傻，快换衣服，我们要出发啦！”